Cuando comprás un paquete de café, podés encontrar sellos verdes, logotipos de organizaciones y términos como Rainforest Alliance, Orgánico o Fair Trade estampados en el envase. Estos sellos representan certificaciones que atestiguan prácticas específicas de producción, ya sean ambientales, sociales o económicas. Pero ¿qué significa realmente cada uno de ellos? ¿Y cómo podés, como consumidor, usar esta información para hacer elecciones más conscientes?
En este artículo, vamos a desgranar las principales certificaciones de sustentabilidad en el mundo del café, explicar sus criterios y discutir sus impactos reales.
¿Por qué existen las certificaciones?
La cadena productiva del café es larga y compleja. Desde el productor rural que planta y cosecha hasta el consumidor que toma la taza final, existen intermediarios, exportadores, importadores, tostadores y minoristas. En esa cadena, históricamente, el productor en la punta inicial es quien recibe la menor porción del valor.
Además de la cuestión económica, la producción de café involucra desafíos ambientales significativos. Deforestación para expandir áreas de cultivo, uso intensivo de agroquímicos, consumo excesivo de agua y degradación del suelo son problemas reales en muchas regiones productoras.
Las certificaciones surgieron como un intento de crear estándares verificables que incentiven mejores prácticas. Una finca certificada necesita cumplir criterios específicos, y auditores independientes verifican periódicamente si esos criterios se están cumpliendo. A cambio, el productor puede acceder a mercados diferenciados y, en algunos casos, recibir premios sobre el precio de mercado.
Rainforest Alliance
Origen y enfoque
La Rainforest Alliance fue fundada en 1987 con foco en la conservación de la biodiversidad y en la garantía de medios de vida sustentables. Su certificación es una de las más reconocidas a nivel global y utiliza el ícono de una rana verde como sello.
Criterios principales
La certificación Rainforest Alliance se basa en tres pilares: ambiental, social y económico. En el pilar ambiental, los criterios incluyen la conservación de ecosistemas naturales, la protección de cursos de agua, la reducción en el uso de agroquímicos y el mantenimiento de áreas de sombra y biodiversidad dentro de la finca. Las fincas certificadas deben mantener o recuperar bosques de ribera y reservas de vegetación nativa.
En el pilar social, se exige el cumplimiento de leyes laborales, la prohibición del trabajo infantil, acceso a condiciones dignas de vivienda y seguridad en el trabajo. En el pilar económico, la certificación promueve prácticas de gestión que aumenten la productividad y la rentabilidad de forma sustentable.
La fusión con UTZ
En 2018, la Rainforest Alliance se fusionó con UTZ, otra certificación importante en el mercado del café. UTZ, fundada en Guatemala en 2002, tenía como foco principal la trazabilidad y las buenas prácticas agrícolas. Su enfoque estaba más orientado hacia la eficiencia productiva y la transparencia en la cadena de suministro.
Después de la fusión, el nuevo programa unificado mantuvo el nombre Rainforest Alliance e incorporó los puntos fuertes de ambas certificaciones. La trazabilidad que era marca de UTZ ahora es parte integral del sistema, permitiendo que el consumidor sepa el origen del café desde la finca.
Impacto real
Estudios independientes muestran que las fincas con certificación Rainforest Alliance tienden a presentar menor pérdida de cobertura forestal, mayor uso de prácticas de conservación del suelo y mejores condiciones de trabajo. Sin embargo, el impacto en el ingreso del productor varía significativamente dependiendo de la región y el mercado.
Certificación orgánica
Qué significa orgánico
Un café certificado como orgánico fue producido sin el uso de agroquímicos sintéticos, fertilizantes químicos, herbicidas artificiales u organismos genéticamente modificados. La producción orgánica se basa en prácticas que respetan los ciclos naturales, como el compostaje, la rotación de cultivos, el control biológico de plagas y el uso de abonos orgánicos.
Organismos certificadores
La certificación orgánica está regulada por legislaciones nacionales. En Argentina, el SENASA regula la producción orgánica. En Brasil, el Ministerio de Agricultura. En Estados Unidos, el estándar es el USDA Organic. En Europa, el reglamento de la Unión Europea define los criterios.
Cada país tiene sus propios organismos certificadores acreditados, y las fincas que desean exportar café orgánico frecuentemente necesitan obtener múltiples certificaciones para atender diferentes mercados.
Período de transición
Una finca convencional que desea volverse orgánica necesita pasar por un período de transición de al menos tres años. Durante ese período, el productor ya sigue todas las prácticas orgánicas, pero todavía no puede comercializar el café con el sello. Este intervalo es necesario para que los residuos de agroquímicos anteriores se eliminen del suelo.
Beneficios y limitaciones
La producción orgánica trae beneficios claros para el medio ambiente: menor contaminación del suelo y del agua, preservación de polinizadores y mayor biodiversidad. Para el consumidor, la garantía de ausencia de residuos químicos en el producto final es un atractivo importante.
Sin embargo, la certificación orgánica no garantiza, por sí sola, que el productor reciba un precio justo. Es posible que un café orgánico se venda a precios de mercado convencionales, especialmente cuando hay exceso de oferta. Además, los costos de certificación pueden ser prohibitivos para pequeños productores.
Fair Trade (Comercio Justo)
El principio fundamental
El Fair Trade, o Comercio Justo, tiene como principio central garantizar un precio mínimo al productor, independientemente de las fluctuaciones del mercado. Cuando el precio de mercado cae por debajo de un umbral definido, el productor Fair Trade sigue recibiendo el precio mínimo establecido por la certificación.
Cómo funciona
La certificación Fair Trade se otorga a cooperativas de pequeños productores, no a fincas individuales de gran porte. Esto refleja su misión de fortalecer a los productores más vulnerables. Además del precio mínimo, la certificación incluye un premio Fair Trade, un valor adicional pagado por libra de café, que la cooperativa debe invertir en proyectos comunitarios como educación, salud o infraestructura.
Criterios sociales y ambientales
El Fair Trade también exige el cumplimiento de criterios sociales, como la prohibición del trabajo forzado e infantil, el respeto a la libertad de asociación y condiciones de trabajo seguras. En el aspecto ambiental, estimula prácticas de producción sustentable, aunque sus criterios ambientales son generalmente menos rigurosos que los de Rainforest Alliance o la certificación orgánica.
Críticas y debates
El sistema Fair Trade enfrenta críticas. Algunos economistas argumentan que el precio mínimo puede desincentivar la mejora de calidad, ya que el productor recibe el mismo precio independientemente de la calidad del grano. Otros señalan que los costos de certificación y los requisitos burocráticos pueden excluir a los productores más pobres, justamente aquellos que la certificación pretende ayudar.
A pesar de las críticas, el Fair Trade desempeña un papel importante al concientizar consumidores sobre las desigualdades en la cadena del café y al canalizar recursos directamente a comunidades productoras.
Cómo identificar las certificaciones en los paquetes
Al examinar un paquete de café, buscá los siguientes indicadores visuales:
- Rainforest Alliance: sello con el ícono de una rana verde sobre una hoja. A partir de 2020, el sello unificado reemplazó al antiguo sello UTZ.
- Orgánico: en Argentina, el sello del SENASA. En Estados Unidos, el sello USDA Organic. En Europa, el sello orgánico de la Unión Europea (hoja verde con estrellas). En Brasil, el sello SisOrg.
- Fair Trade: sello circular con la figura estilizada de una persona con los brazos levantados, en negro y azul sobre fondo blanco.
Es importante notar que un mismo café puede llevar más de una certificación simultáneamente. Un café puede ser, por ejemplo, orgánico y Fair Trade, o Rainforest Alliance y orgánico.
Certificaciones y café de especialidad
En el universo del café de especialidad, la relación con las certificaciones es matizada. Muchos productores de café de especialidad practican agricultura sustentable sin necesariamente portar una certificación formal. El costo y la burocracia del proceso de certificación pueden ser desproporcionados para microlotes de alta calidad, donde la trazabilidad y la relación directa entre tostador y productor ya garantizan transparencia.
Por otro lado, las certificaciones proveen una garantía verificable para el consumidor que no tiene acceso directo a esa información. Son especialmente valiosas en el mercado de café comercial, donde la cadena de suministro es más larga y menos transparente.
Consumo consciente
Entender las certificaciones es un paso importante hacia un consumo más consciente. Cada sello cuenta una parte de la historia del café que estás tomando: de dónde vino, cómo se produjo y quién se benefició en el camino. Ninguna certificación es perfecta, pero todas representan un esfuerzo concreto para hacer la cadena del café más justa y sustentable.
Acá en la Triple Frontera, donde tres países con tradiciones agrícolas distintas se encuentran, el tema de la sustentabilidad en el café adquiere una dimensión especial. Entender cómo se producen los cafés que tomamos es parte de la experiencia.
Visitá Consciencia Café y conocé de cerca cafés producidos con responsabilidad. Acá, cada taza es una oportunidad de apoyar prácticas sustentables y valorar el trabajo de quienes cultivan el grano.